钱枫的宣战，如同一块巨石，在扬州商盟这潭刚刚汇聚的池水里，激起了滔天巨浪。
皇商！
这两个字，对天下商人而言，是无上的荣耀，更是通天的富贵。但其背后的血腥争夺，也足以让任何一个顶级商号倾家荡产！
三日后，皇商竞标大会于扬州府衙正式召开。
主持竞标的，是来自京城户部的一位姓周的郎中。他一脸官威，眼角的余光却总是有意无意地瞟向苏州商会那边，显然与钱枫早就穿上了一条裤子。
果然，周郎中清了清嗓子，公布的第一个竞标条件，就让整个扬州商盟的人，齐齐变了脸色。
“为保皇商物资万无一失，凡参与竞标者，须当场缴纳白银三百万两，作为‘履约保证金’！拿不出钱的，现在就可以走了！”
轰！
此言一出，全场哗然！
三百万两！
这几乎是把扬州商盟所有成员的流动资金全部抽干，还要再刮掉一层血肉才能凑齐的天文数字！
这哪里是竞标？这分明是量身定做，要把扬州商盟直接踢出局！
扬州商盟的成员们个个脸色发白，冷汗直流，纷纷望向沈素心，眼中充满了惊慌与不安。
钱枫得意地欣赏着他们的表情，嘴角勾起一抹残忍的笑容，朗声道：“周大人说的是！国之大事，岂容儿戏？没这个财力，就别来丢人现眼！”
周郎中满意地点点头，又抛出了第二个，也是更致命的条件：
“此外，为确保军需补给畅通，竞标商号必须在北方的开封、大同、宣府三处重镇，拥有属于自己的货运总仓，并呈上地契作为凭证！”
这一下，扬州商盟这边，彻底陷入了死寂。
所有人的心，都沉到了谷底。
扬州商盟根基尚浅，势力范围仅限于江南。要在短短三天之内，去千里之外的北方重镇，买下三个货运总仓？这简直是痴人说梦！
“完了……这下彻底完了……”
“这是不给我们留一点活路啊！”
绝望的情绪，如同瘟疫般蔓延开来。
汪以安的脸色也凝重到了极点，他凑到沈素心耳边，低声道：“他们这是有备而来，我们中计了。要不……先行放弃，来日再图？”
放弃？
沈素心缓缓摇了摇头。
她知道，今日若退，刚刚凝聚起来的商盟，顷刻间便会人心涣散，沦为天下笑柄。
她迎着钱枫和周郎中那看死人一般的目光，在所有人的注视下，平静地站了起来。
所有人都以为她要开口认输。
可她却绕开了议题，一开口，便是一句石破天惊的话。
“周大人，钱会长，我有一个问题。”
“不知二位是否算过，每年朝廷拨给皇商的千万两采购款，真正用在刀刃上的，有多少？又有多少，是白白浪费在了路上？”
周郎中眉头一皱：“你这是什么意思？质疑朝廷的账目吗？”
“不敢。”
沈素心嘴角噙着一抹清冷的笑意，她没有再多废话，而是从袖中，取出了一卷早已备好的文书，递了上去。
“在谈保证金和总仓之前，我想请各位大人，先看一看我为此次皇商竞标，拟定的这份《皇商物资运输及成本核算改良疏》。”
改良疏？
这是什么玩意儿？
钱枫和周郎中相视一眼，都从对方眼中看到了不屑。他们觉得，这不过是沈素心拿不出钱，在故弄玄虚，转移话题罢了。
周郎中不耐烦地接过，随手展开，本想草草扫两眼就将她驳回。
可只看了一眼，他的瞳孔，便骤然一缩！
紧接着，他脸上的不耐与轻蔑，一点点消失，取而代之的，是震惊，是不解，最后，是见了鬼一般的骇然！
户部的几位随行官员也好奇地凑了过去，随即，一阵阵倒吸凉气的声音，在寂静的公堂之上，显得格外刺耳！
钱枫心中升起一股不祥的预感，也凑上前去。
只见那份奏疏之上，没有半句废话，全是闻所未闻的图表和名词！
什么叫“物资供应链优化”？
什么叫“水陆多式联运”？
什么叫“仓储分拣、接力运输”？
奏疏中，沈素心以一种超越了这个时代所有人的认知和格局的视野，将皇商从采购、运输、仓储到交付的每一个环节，都进行了庖丁解牛般的拆解与重构！
她提出，要建立一个从江南到北方边境的“物资流转链”。通过设立沿途的“水陆转运驿”，将商盟所有船只、马车编组成队，进行无缝衔接的“接力运输”，将货物在途时间，缩短一半以上！
她还提出，要用她的“三栏账法”，对整个运输链进行“全成本核算”，将每一笔开销，精确到每一匹马的草料，每一艘船的损耗，从而杜绝一切贪腐和浪费的可能！
这些理论，已经完全超出了在场所有人的理解范畴。
但奏疏的最后，那一行用朱砂红笔写下的结论，却像一记记重锤，狠狠砸在了每个人的心上！
“……若用此法，皇商物资在途损耗率，可从三成降至半成以下！”
“运输总成本，可削减四成！”
“每年，至少可为国库，节省白银……一百万两！！”
一百万两！
当这个数字映入眼帘时，周郎中只觉得一阵天旋地转，手一抖，那份薄薄的奏疏，竟变得重如泰山，差点拿捏不住！
他身边的户部官员，更是面如土色，看着沈素心的眼神，已经不是在看一个商人，而是在看一个怪物！
整个公堂，死一般的寂静。
所有人都被这份奏疏里展现出的恐怖蓝图和惊天手笔，震得魂不附体！
这哪里是一份竞标书？
这分明是一份足以改变大明国运的济世良方！
跟它比起来，那区区三百万两的保证金，那三个北方总仓，简直就是个笑话！
“妖言惑众！这……这绝不可能！”
钱枫第一个反应过来，声色俱厉地尖叫道，可他的声音里，却充满了掩饰不住的恐惧和颤抖。
沈素心看都未看他一眼，只是对着已经彻底懵掉的周郎中，平静地说道：
“大人，我这份改良疏，是否可行，户部的各位专家，自有公论。”
“我只想问一句，是汪家区区三百万两的保证金重要，还是每年为国库节省下来的一百万两真金白银，更重要？”
“这……”周郎中张了张嘴，一个字也说不出来，额头上冷汗涔涔而下。
他知道，他已经没得选了。
放着这样一份能让整个户部都立下不世之功的济世奇谋不要，而去偏袒苏州商会？别说他不敢，就算是他背后的靠山，也担不起这个责任！
最终，这场本该是财力比拼的竞标，在沈素心绝对的智力碾压之下，毫无悬念地落下了帷幕。
户部当场宣布，将与扬州商盟进行深度合作，试行这份改良疏。
皇商资格，正式易主！
钱枫面如死灰，在所有人鄙夷的目光中，狼狈离去。
……
当晚，汪家书房。
沈素心和汪以安正在连夜翻阅着从府衙搬回来的，属于前任皇商的所有卷宗。
这些积满灰尘的账册，记录着帝国这台庞大机器最隐秘的脉搏。
汪以安看着身旁烛光下那张绝美的侧脸，由衷地感叹道：“素心，我今天才明白，什么叫‘一计可当百万兵’。你这颗脑袋，才是这世上最值钱的财富。”
沈素心没有抬头，只是淡淡一笑。
她纤细的手指飞快地在一本旧账册上划过，突然，她的动作停住了。
“以安，你来看。”
汪以安凑了过去，只见沈素心指着账册上的一处条目。
那是一笔笔数额巨大，名目却极其模糊的支出，每隔三个月就会出现一次，持续了数年之久。
而在支出对象的栏目里，赫然写着四个字——
“皇家慈安基金”。
汪以安瞳孔一缩，他从未听说过京城有这么一个所谓的皇家基金会。
“这是什么？”
沈素心没有回答，她只是默默地翻到下一页，又下一页……
这个名字，如同一道不祥的阴影，贯穿了过去数年皇商的所有核心账目。
一股寒意，悄无声息地从二人心底升起。
他们隐隐感觉到，这个皇商的身份，带给他们的，或许并不仅仅是泼天的富贵。
更有一个，隐藏在帝国最深处，触目惊心的惊天黑幕。